Giovanni Antonio Canal (Canaletto) nació el 7 de octubre de 1696 en Venecia. Recibió su primera formación de su padre, Benedetto Canal, un pintor de teatro. Canaletto se convirtió en un hábil pintor de vedute (italiano "veduta" – "vista". Es un tipo de pintura de paisajes que representa vistas urbanas realistas).
La precisión de sus pinturas la logró con la ayuda de la cámara oscura. Esta cámara oscura es un juego de percepción humana y se utilizaba para crear sus obras al difuminar objetos lejanos y pintarlos como manchas de color. Lo especial de Canaletto era que pintaba literalmente al natural, mientras que otros maestros de su época pasaban la mayor parte del tiempo en el estudio.
Tras su regreso de Roma en 1719, Canaletto comenzó a desarrollar su famoso estilo topográfico y meticuloso, que resultó en una impresionante precisión. La luz en sus cuadros era sorprendentemente realista, lo que hacía que la atmósfera pareciera especialmente resplandeciente. Los canales venecianos y los palacios ducal eran los temas principales en su obra (por ejemplo, "Serie de doce vistas del Gran Canal"). La perspectiva individual del artista sobre las festividades urbanas de la vida cotidiana era muy particular. A través de un impecable juego de color y luz, el espectador se sumerge en la pintura y siente una conexión con el objeto. El uso de colores locales y la cálida luz mediterránea crean un efecto atmosférico que anticipa el impresionismo en sus obras.
En la década de 1720, Canaletto pudo presentar sus pinturas en la exposición pública de Venecia. Especialmente para artistas en ascenso, esta era una buena oportunidad para establecerse. Giovanni Antonio aprovechó esta oportunidad y obtuvo tanto éxito como encargos posteriores.
El inglés Joseph Smith jugó el papel más importante en la carrera de Canaletto. Después de que las obras del pintor veneciano enriquecieron la famosa colección de Joseph Smith, Canaletto obtuvo muchos más clientes y encargos gracias al patrocinio de Smith. El punto culminante de su carrera fue "La Chiesa della Carità o "El taller de los canteros" (1725/26). Luego vinieron "El Bacino di S. Marco en la Ascensión de Cristo" (1733/34), "Regata en el Gran Canal" (alrededor de 1733/34).
Sin embargo, la Guerra de Sucesión Austriaca (1740-1748) provocó un colapso en las ventas. El número de visitantes británicos disminuyó y en 1746 Canaletto se trasladó a Inglaterra durante nueve años para estar más cerca de su mercado. Allí se dedicó a vistas del Támesis y el Puente de Westminster. Fue presentado a los principales invitados en Londres, pintó para el Duque de Richmond y otros mecenas. En 1755, el artista regresó definitivamente a Venecia y en 1763 fue invitado a la Academia Veneciana. Sus obras posteriores parecen mucho más oscuras y fantásticas, ya no tan detalladas e idealistas, y se conocen como "Capricci" – vistas imaginarias.
Permaneció y trabajó en Venecia hasta su muerte en 1768. Entre sus alumnos se encontraban su sobrino Bernardo Bellotto, Francesco Guardi, Michele Marieschi, Gabriele Bella, Giuseppe Moretti y Giuseppe Bernardino Bison.
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